Medí lo grande primero. Después afiná los detalles.

En Argentina la huella per cápita ronda las 4,7 toneladas de CO₂ al año, cerca del promedio mundial, que está en torno a las 4,7 toneladas. La diferencia entre países es enorme: Estados Unidos supera las 14 y buena parte de África subsahariana no llega a una. Dentro de un mismo país la diferencia entre personas también es grande, y la explican sobre todo el transporte, los vuelos y la dieta.

Se multiplica cada actividad por su factor de emisión y se suma todo. En transporte, kilómetros por el factor del medio que usás; en alimentación, kilos de cada grupo por su factor; en energía, consumo del hogar por el factor de la matriz eléctrica. A eso se le agrega una bolsa de emisiones difusas por consumo de bienes y servicios, que es la parte más difícil de estimar y por eso se toma un valor de referencia.

En Económica, entre 0,115 y 0,156 kg de CO₂ por pasajero y por kilómetro según sea vuelo largo, medio o corto: los vuelos cortos emiten más por kilómetro porque el despegue es la fase que más combustible consume y pesa mucho en un tramo breve. Un Buenos Aires-Madrid de unos 10.000 km ida y vuelta da alrededor de 2,3 toneladas por pasajero en Económica, casi la mitad de una huella anual promedio.

Porque el factor de emisión se reparte por el espacio de cabina que ocupa cada pasajero. Un asiento de Business ocupa el lugar de tres o cuatro de Económica, así que le corresponde tres o cuatro veces más del combustible que quema ese avión. No tiene que ver con lo que pesa el pasajero: tiene que ver con cuánta gente entra en el mismo fuselaje.

Con una especie nativa promedio, que absorbe alrededor de 22 kg de CO₂ al año, hacen falta unos 46 árboles maduros para absorber una tonelada en un año. Con una especie de crecimiento rápido como la paulownia, que absorbe unos 40 kg, alcanzan 25. El dato que casi nunca se menciona es el tiempo: esos árboles tardan entre ocho y veinte años en llegar a absorber a ritmo pleno.

No de forma inmediata ni garantizada. El CO₂ que emitiste ya está en la atmósfera hoy y el árbol lo va a absorber a lo largo de décadas, siempre que sobreviva y quede en pie: si se tala o se quema, el carbono vuelve. Por eso la compensación se considera el último paso, para lo que no se pudo evitar, y no un sustituto de reducir emisiones.

La carne de res, lejos: alrededor de 27 kg de CO₂ por kilo de producto, contra 6 del pollo o el pescado, 3 de los lácteos y 2 de vegetales y frutas. La razón es doble: el rumiante emite metano en la digestión y hace falta mucha superficie y mucho alimento para producir cada kilo. Por eso mover unos pocos kilos semanales de res a otro grupo mueve más el total que cualquier otro cambio.

Son los litros de agua que se usaron en toda la cadena para producir un kilo de ese alimento, sumando el agua de lluvia que consumió el cultivo, el agua de riego y el agua que hizo falta para diluir la contaminación del proceso. Un kilo de carne vacuna arrastra unos 15.400 litros, uno de pollo 4.325 y uno de papa 287. No es agua de canilla ni agua que puedas ahorrar en tu casa: es un indicador de presión sobre el recurso.

En promedio, unos 2,5 kg de CO₂ por cada kilo de residuo reciclado, porque producir con material recuperado gasta mucha menos energía que producir con material virgen. Una casa de tres personas genera alrededor de 103 kg de residuos por mes, de los cuales unos 41 son reciclables: separando el 60 % se evitan cerca de 62 kg de CO₂ por mes, unos 740 al año.

Como referencia sobre residuos expuestos al ambiente: los orgánicos y el papel, unos cinco meses; el cartón, un año; una lata de acero, cerca de un siglo; una bolsa plástica, unos 150 años; una lata de aluminio, unos 200; una botella PET, alrededor de 450; y el vidrio, miles de años. Dentro de un relleno compactado, sin oxígeno ni luz, todos esos plazos se estiran bastante más.

Sirve, aunque es una palanca chica. Imprimir a doble faz corta el consumo de papel casi a la mitad: 50 hojas por semana pasan a 25, lo que ahorra 1.300 hojas al año, alrededor de 0,13 árboles y unos 8 kg de CO₂. No es lo que va a cambiar tu huella, pero es de los cambios que no cuestan nada y se sostienen solos.

Ordenados por impacto típico: dejar de tomar un vuelo de larga distancia al año, cambiar el auto por transporte público o bicicleta en los trayectos habituales, y bajar el consumo de carne de res. Los tres mueven toneladas. Reciclar, imprimir a doble faz o cambiar las lamparitas mueven decenas de kilos: valen la pena, pero no reemplazan a los tres primeros.